El Senado tradicionalmente apoya la agenda comercial de EEUU de manera bipartidita, y el Comité de Finanzas reúne Miembros que por lo general apoyan el libre comercio. Hasta que se realizó la audiencia sobre CAFTA-DR en abril pasado, se creía que CAFTA-DR sería aprobado en el Senado sin problema. El hecho de que hoy el Comité de Finanzas ha tenido un fuerte debate sobre CAFTA-DR y ha terminado con una votación cercana es una señal de la dificultad que tiene la administración para lograr su meta de ratificar CAFTA-DR. Ahora se constató que el apoyo que tiene CAFTA-DR es tenue y la administración no tiene nada asegurado. Al contrario, siguen las preocupaciones y hay mucha incertidumbre.

Hoy hubo una votación simulada. Significa que los Senadores pudieron presentar "enmiendas", que en realidad terminarían en recomendaciones a la administración para la elaboración del anteproyecto formal para implementar el TLC. En EEUU, el Congreso no vota el texto del TLC, sino un anteproyecto que reúne todos los cambios en las leyes del país que se requieren para poner en vigencia lo acordado en el TLC. La administración y el liderazgo republicano hicieron todo lo posible para que no se presentaran enmiendas hoy. Los Senadores que apoyan la industria azucarera habían preparado varias enmiendas, y los que no lo apoyan la industria prepararon sus contra-enmiendas. Pero al fin, la administración arregló una reunión de alto nivel con representantes de la industria para hoy en la tarde. Así que por esperar los resultados de esa reunión, no se presentó ninguna de las enmiendas sobre el tema de azúcar. Por otra parte, un Senador (Bingaman) dijo que quería presentar una enmienda para lograr fondos para los países de la región a fin de ayudar en su transición hacia la liberalización (fondos para la capacitación - "trade capacity building" - y para el desarrollo, para compensar los perdedores, etc.). El tiene preocupaciones en cuanto al impacto de CAFTA-DR en el agro centroamericano. Pero le habían avisado que su enmienda no procedería porque no tenía que ver propiamente con la implementación del TLC. Así que no lo presentó, y sus inquietudes quedaron en el aire.

Hubo 2 enmiendas que fueron presentadas. Una por el Senador Wyden, después de decir que de todas formas iba a votar a favor de CAFTA-DR. Su enmienda amplía el programa de asistencia para trabajadores de EEUU que pierden sus empleos por razones de tratados comerciales, para que incluya trabajadores en el área de servicios y no solamente en el área de manufacturero. Se aprobó por votación a voz alta, con el compromiso del presidente del Comité que el Comité trabajará el tema de manera separada de CAFTA-DR a fin de que el programa esté listo cuando CAFTA-DR entre en vigor. La otra enmienda, presentada por el Senador Kerry, era para garantizar que los compromisos en el TLC sobre derechos laborales sean cumplidos. Hubo un largo debate. La administración y el presidente del Comité se opusieron. El voto sobre la enmienda fue 10 a 10 - por lo que perdió.

Inmediatamente después, se votó sobre el anteproyecto. De los 20 Miembros del Comité, al principio dos que se había pensado podrían votar en contra no declararon su voto. Salió 10 a favor y 8 en contra. Uno (el independiente Jeffords), al ver que su voto sí contaba, dijo que votó en contra. Entonces, el desenlace final quedó en manos del Senador Thomas, republicano de Wyoming. Tiene la industria de azúcar en su estado por lo que había dicho que le sería difícil apoyarlo. Pero obviamente no quiso cargar con un desenlace negativo para la administración. Entonces dijo que confiaba que la reunión de hoy entre la administración y la industria azucarera podría resolver el problema con el azúcar, por lo que votaría ahora a favor. Con eso, el resultado fue de 11 a favor y 9 en contra.

Pero igual que Thomas, dos de los que votaron en contra (Bingaman y Jeffords) podrían votar a favor en la votación formal si ven que la administración está dispuesta a invertir más fondos para la transición y el desarrollo en la región y para asegurar el respecto de los derechos laborales.

A fin de cuenta, lo importante es que el apoyo para CAFTA-DR es tenue, y la administración tiene una lucha cuesta arriba para lograr su meta. Muchos de los Senadores que hoy votaron en contra de CAFTA-DR nunca antes habían votado en contra de un tratado comercial. Y el resultado de hoy no da certidumbre en cuanto al voto sobre la legislación formal ni al voto en plenaria.

Mañana el Comité de Medios y Arbitrios realizará su votación simulada, igual que hizo hoy el Senado. La correlación en ese Comité está más a favor de CAFTA-DR que el pleno. Aunque no se sabe qué va a pasar, probablemente habrá un margen mayor de apoyo al TLC mañana de lo que hubo hoy en el Senado. Pero a fin de cuenta, la decisión real sobre CAFTA-DR se dará con la votación en plenaria en la Cámara, donde sigue habiendo más oposición que apoyo. Sin embargo, hay que ver qué va a ofrecer la administración a los azucareros en estos días, y qué otras promesas hará para tratar de garantizar los votos que necesita.

En breve, la historia final no está escrita todavía.